Irma Thomas - Simply Grand

Aunque nunca disfrutó del éxito comercial de contemporáneas como Aretha Franklin o Etta James siempre ha estado en el corazón de los amantes del blues/soul más clásico. Después de toda una vida en el mundo de la música, el año 2006 obtuvo por fin un merecidísimo grammy en el apartado de blues por su álbum After The Time. El pasado 12 de agosto el sello discográfico Rounder puso a la venta su último trabajo titulado Simply Grand.

El acertado título del disco (por la doble acepción del término grand en inglés) nos resume las claves de su nueva propuesta. Por un lado, nos indica que estamos ante una propuesta muy simple: la voz de la conocida como la Soul Queen of New Orleans respaldada por un piano y poco más. Por otra parte, nos adelanta que nos encontramos ante un estupendo, un magnífico disco. En efecto, su solemne balanceo, esa música simple y emotiva, reforzada por la sabiduría (nacida de la experiencia) y calidad vocal de Irma nos prometen experiencias realmente fascinantes. Con su poderoso y autorizado instrumento vocal, ya sean en los temas nuevos o en las versiones incluidas en este disco, esta gran artista siempre los lleva a su terreno y los hace suyos. Es un gran trabajo con muy pocas fisuras: se ha sabido rodear de grandísimos pianistas como Dr. John, Henry Butler, Tom McDermott, Ellis Marsalis o Randy Newman, magníficos temas y ella aporta su estupenda voz. Resulta muy difícil destacar unos temas sobre otros; por poner algún pero, quizás me ha parecido inferior el resultado obtenido en "What Can I Do", una nueva composición de Bacharach, poco más hay que reprochar.

Este disco nos crea una atmósfera de lo más sugerente: una noche en un club de una calle solitaria, humo en el ambiente, un pianista, un coro memorable, poderosas canciones y su magnífica voz. Muy difícil resistirse, Simply Grand... simplemente magnífico, memorable este disco pleno de blues y soul. Recientemente afirmaba Dawn Eden que "To some pop statisticians, she is considered a one hit wonder, but to a sizable following of rock and soul fans, she is simply a wonder - a woman with the sadly sweet voice of a fallen angel, who rose from poverty to become the Soul Queen of New Orleans". Poco más tengo que añadir... altamente recomendable.

La dos caras de Beyoncé

La aparición en el mercado discográfico de un nuevo trabajo de la megaestrella Beyoncé, es todo un acontecimiento y una esperanza para maquillar los números de las multinacionales del sector musical, en este caso de Sony-Bmg. Desde sus primeros pasos con el grupo Destiny's Child, junto a Michelle Williams y a Kelly Rowland, no ha parado de conseguir éxitos. En su carrera en solitario, la buena fortuna, su hipnotizadora imagen y/o su saber hacer, han hecho que esos éxitos continúen.

Asi con sus dos anteriores discos, Dangerously in Love en el 2003 y B'Day en el 2006, ha conseguido un buen número de ventas en todo el mundo, más de 12 millones, y convertirse en una de las mujeres más populares y sexys del mundo. Poseedora de 10 grammys y de un buen número de premios a su labor musical, de hecho es una de las primeras mujeres en recibir el premio "El compositor del año de la Sociedad Americana de Compositores, Autores y Editores". Sus "tentáculos" han ido mucho más allá; varias películas, La Pantera Rosa, The Fighting Temptation, Austin Power in Goldmember, Dreamgirl, con la que obtuvo una nominación al Globo de Oro a la mejor actriz de comedia o musical... y sus ambiciones no quedan ahí. Su nueva aparición en una película en la que interpreta a la legendaria Etta James, titulada Cadillac Records, y que ha sido crucial para que esta nueva Beyoncé, ahora reencarnada en Sasha Fierce, nos muestre sus dos caras y tan distintas personalidades. El cambio de nombre artístico debió caer en la casa discográfica como si de una pesadilla protagonizada por Freddy Crugger se tratara. Han sido muchos los artistas que han decidido cambiar su nombre de batalla por el de otro, al antojo de los caprichos del álter ego de la estrella en cuestión, a la cabeza me vienen Terence Trent D'arby o Prince. Pero en este caso Sony-Bmg no ha querido perder a una de sus máximas apuestas de futuro y ha decidido concederle ese deseo a la señorita, o mejor dicho, señora ya del rapero Jay Z. Todo se puede suplir con una buena promoción y un buen adelanto del dinero que se espera recaudar y asi lo han debido entender.

Este tercer y último trabajo muestra esas dos distintas personalidades de esta mujer. El título del doble álbum, I am ... Sasha Fierce, nos enseña por una parte su lado más personal, íntimo y vulnerable de esta mujer, y por el otro lado a Sasha Fierce, la feroz y glamurosa estrella que lleva dentro y aflora cuando sube al escenario. La producción del disco ha contado con su mánager, y por siempre padre, Mathew Knowles y ella misma, asumiendo asimismo buena parte de la faceta creativa y compositora del doble disco, no sin dejar de lado la ayuda de contrastados nombres como Babyface, Stargate, Ryan Tedder o Sean The Pen Garrett. El ataque es total con un lanzamiento de dos singles; por un lado "If I Were A Boy", perteneciente a su lado más sensible y tierno, por el otro "Single Ladies (Put a Ring on It)", energética y rítmica, más acorde a sus anteriores discos.

El resultado final, desde mi punto de vista, no es muy positivo en lo musical. Su esquizofrenia musical o doble personalidad deja un lastre de insatisfacción y confusión. Su lado más sexy, glamuroso y sensual me provoca un estado de irritabilidad y desazón, escuchando temas tan horrorosos como "Diva" o "Video Phone", ¡son la antíteses de lo que busco cuando quiero escuchar música!. Aun así, es indiscutible que esta mujer tiene un timbre vocal y unas cualidades cantando de los mejorcito del RnB de hoy en dia, similares a otra exitosa mujer como lo es Rihanna. El éxito del disco esta asegurado, pese a no encontrar en su faceta "más salvaje" con la frescura y musicalidad de su anterior éxito "Deja Vu". Aun así, si tuviera que eligir entre esas "dos caras", no dudaría ni un segundo en quedarme con la vertiente más personal y mansa de esta bella criatura, donde a traves de su voz y buenas baladas son el bálsamo que apacigua a la fiera Sasha Fierce.

Alvin Slaughter: La llamada de Dios

Los entendidos en música gospel asociarán inmediatamente el nombre de Alvin Slaughter como lider solista a principios de los noventa del Brooklyn Tabernacle Choir, un proyecto que se hizo tremendamente popular por haber conseguido mezclar gospel tradicional y música cristiana contemporánea, rompiendo barreras culturales y tabúes, desarrollando un estilo propio original, único, que les ha merecido el reconocimiento general tanto de la crítica como del público, obteniendo por ello numerosos y prestigiosos premios.

No obstante, Alvin ha sabido forjarse su propia carrera personal, no sólo la artística. Además de cantante es empresario, filántropo, escritor, habitual orador en televisión... incluso ha recibido un doctorado "honoris causa". Considera que su misión en este mundo es ayudar a los demás a abrir las puertas para encontarse con Dios; para ello se sirve de la música, viajando por todo el mundo y ejerciendo su ministerio mediante conciertos. Su sonido se aproxima al gospel más contemporáneo, en la línea de Fred Hammond, Marvin Sapp, John P. Kee o Ron Kenoly. Además comparte con ellos una voz de tenor prodigiosa, plena de soul y, al mismo tiempo, goza de mayor credibilidad que éstos en los círculos de gospel más puristas. Overcomer es ya su cuarto álbum en solitario, grabado en los estudios Integrity, uno de los sellos discográficos de referencia en la música gospel desde hace más de veinte años. Gracias a la producción y a los arreglos magistrales de Aaron Lindsey (ganador de un Grammy por su trabajo con Israel & New Breed), complemento perfecto del cantante, han realizado uno de los trabajos más interesantes de la música gospel en los últimos años.

Esta nueva entrega se diferencia claramente de sus anteriores trabajos: Alvin da un paso "natural" en su progresión como lider espiritual y cantante gospel. Overcomer suena deliberadamente como si fuera en directo, como si asistieramos a un servicio religioso -tan del gusto de los artistas de la música gospel-. El disco se diferencia con nitidez en dos partes: en la primera nos ofrece canciones de inspiración, con ritmos más dinámicos, más clásicos. El tema central "Loving Kidness" sirve de transición hacia una segunda parte con un tono más sosegado, con conmovedoras baladas de culto hacia el señor, siempre en un tono más meditativo, reflexivo...más próximo a la música gospel contemporánea. En sus intervenciones Alvin nos promete la curación del alma con su corazón compasivo, el restablecimiento de la alegría con sus canciones llenas de fe y exhorta a los cristianos a vivir con pasión sus creencias. Yo no aspiro a nada de eso, simplemente disfruto con un trabajo pleno de calidad, de espiritualidad y con una grandísima voz. Lo demás lo dejo a quien corresponda...

Clásicos: Songs in the key of life

De nuevo os traemos un artista clásico, y en este caso en particular, una obra que forma parte del cofre más valioso que cualquier pirata pudiera desear, el de la mejor MÚSICA en mayúsculas. Se trata de un disco editado en el año 1976 titulado "Songs in the key of life". En pleno periodo rico en creatividad y ritmo de la música Soul, el multi-instrumentista, compositor, productor, arreglista y sobre todo gran artista Stevie Wonder publicó este álbum.

Él era uno de los pocos artistas que, junto a Marvin Gaye, escapaba del férreo control que hacia sobre sus artistas la Motown, discográfica de Detroit creada por Berry Gordy especializada en crear música negra por y para los negros, pero la creciente apertura de un público no de color, estaba obligando a que el gran éxito de los 60 del sonido Motown evolucionara y surgieran nuevos conceptos musicales por los grandes artistas que formaba la gran familia Motown. Stevie Wonder era uno de ellos y nos deleitó con extraordinarios discos como son Talking book (1972), Innervisions(1973) y Fulfillingness' first finale (1974), todos ellos con éxito de crítica, ventas y premios, por lo que no fue ninguna sorpresa el completar con "Songs in the key of life" este cuarteto de joyas del Olimpo, donde la exquisitez en las composiciones, su instrumentación vanguardista y su genialidad han hecho del disco un oasis donde numerosos artistas se han inspirado y como no, absorbido la savia rica y generosa del clímax musical de uno de los artistas más influyentes e importantes de su generación.

El álbum debutó en el número 1 de las listas USA y allí se mantuvo durante 14 semanas seguidas, cosechó 4 Grammys, entre ellos a la mejor producción, mejor disco y mejor cantante R&B. El álbum forma parte de la Biblioteca estadounidense del Congreso donde se conservan los acontecimientos de audio que son cultural, histórica ó estéticamente importantes, disco de Diamante y no son pocas las alabanzas que se puede decir de un disco donde blancos ó negros, amantes del soul, del pop, jazz ó rock encontrarán un conjunto de extraordinarias canciones llenas de positividad, de amor, reinvindicativas,... para todos los gustos y estilos; con la esencia pura de este gran hombre que acaparó los 70 como suyos. Para ello contó con la colaboración de grandes músicos ó vocalistas como; Michael Sembello, Herbie Hancock, Nathan Watts, Minnie Riperton, Deniece Williams, George Benson,... . La lista sería casi interminable, al igual que los numerosos artistas que han versionado ó sampleado algunas de las 21 canciones que forman parte de esta maravilla de álbum, todas ellas inolvidables como I wish, Isn`t she lovely, As, Sir Duke, Pastime Paradise (recordar el Ganstan's paradise de Coolio) Knocks Me Off My Feet ó Love`s In Need of love today (utilizada para el homenaje a las víctimas del 11 de septiembre).

No cabe duda la recomendación de prestarle la atención merecida a este doble disco, en su dia Elton John lo consideró el mejor álbum jamas realizado y muchas revistas y organismos musicales no han dudado en considerarlo uno de los mejores álbumnes de todos los tiempos, por lo que sólo me queda poner mi granito de arena para invitaros a degustar esta ambrosía y deliciosa obra atemporal, al igual que aconsejaros a visitar la más completa web en castellano sobre este genio de la música, STEVIE WONDER.

The Tony Rich Project: En busca del éxito perdido

Tony es un verdadero artista multifacético: cantante, compositor, multinstrumentista, productor, arreglista... pero también pintor, fotógrafo y escritor. Aunque a menudo se identifica su estilo con Babyface, en realidad aporta un sonido más rico y variado, mezclando elementos de jazz, rock y soul en sus composiciones.

Antonio "Tony Rich" Jeffries representa perfectamente alguno de esos episodios tan habituales en el mundo de la música: durante un momento corto, pero brillante, el talento de una artista capta la atención del mercado, para pasar a continuación a ser olvidado por el público en general. Tony Rich empezó en el mundo de la música como miembro del staff de compositores de la casa discográfica LaFace Records, durante esa etapa fue el autor de temas incorporados al repertorio de artistas como Boyz II Men, Johnny Gill, TLC o Toni Braxton. No obstante, fue guardando para sí algunos temas en lo que sus compañeros de trabajo denominaban "The Tony Rich Project", denominación que eligió finalmente para presentarse ante el público. Fue en el año 1995, cuando hizo su debut con Words, la refrescante positividad, la melancolía acústica de su primer single Nobody Knows le lanzó al éxito de manera fulgurante: números dos en las listas norteamericanas, disco de platino y un premio grammy. El gran talento demostrado cuando irrumpió en la escena musical no le permitió sin embargo sostener por más tiempo un éxito comercial que se preveía duradero: Birdseye (1998), Resurrected (2003) y Pictures (2005) recibieron buenas críticas en general, pero no conectaron con el público y fueron fracasos comerciales indiscutibles.

El pasado 23 de setiembre, Hidden Beach Records puso a la venta su último larga duración Exist. Un trabajo absolutamente personal en todos los apartados necesarios para la elaboración de un disco. El artista de Detroit ha asumido nuevamente la responsabilidad de la composición, instrumentos musicales, arreglos y producción de un disco construido en clave de rítmicas baladas melódicas. Con su característico tono vocal de tenor alto (siempre ha abusado para mi gusto del falsete) nos expresa su devoción por el ideal romántico a partir de sus propias experiencias vitales. La misma portada del disco (arte y fotografía del propio Tony) es una buena imagen representativa de su propuesta artística: mediante su música pretende hacernos partícipes de sus deseos eróticos y de su espiritualidad. Exist es una colección de historias cortas y poemas que expresan su filosofía de vida, son 11 canciones que combinan funk, jazz y soul con un enfoque más comercial que no me ha acabado de convencer. No obstante, me despido con unas acertadas palabras vertidas por el propio artista hablando de sus "fracasos" anteriores: “Most artists would be depressed if their project didn’t work because a lack of label support,”. “But because I had been there before, what I did was channel those frustrations and misunderstandings I had into a new record. Creativity is what brings me sanity.”

Nicole Henry: Una estrella en ciernes

A finales del pasado mes de Julio la sala Bogui Jazz (Madrid) conmemoraba su tercer aniversario acercándonos durante tres noches consecutivas a la cantante de jazz norteamericana Nicole Henry. Entonces apareció en el escenario con un elegante vestido rojo que realzaba aún más su atractivo físico, Nicole hizo gala de su enorme presencia escénica y destacó por sus magníficas habilidades vocales. Sólo un mes después, embutida nuevamente en su traje rojo presentaba, junto a fans y amigos, en el "Van Dyke Cafe" (Miami) su tercer disco "The Very Thought of You" de la mano nuevamente de Banister Records.

Estrictamente éste es su segundo álbum, puesto que Teach Me Tonight se publicó el año pasado exclusivamente para el mercado japonés, donde es admirada con el entusiasmo propio del público nipón. Nicole llamó la atención en el año 2005 cuando publicó su primer álbum The Nearness Of You. En realidad había descubierto su vocación por la música jazz poco antes, cuando el bajista Paul Shewchuk la invitó a cantar algunos temas de jazz junto a su trío en su Miami del alma. Fue entonces cuando se dejó seducir por esa libertad que sólo la música jazz es capaz de proporcionar y decidió abandonar su dubitativa trayectoria de actriz y de cantante de rnb. A partir de ese momento ha desarrollado su carrera como vocalista de jazz por todo el mundo, acumulando premios y reconocimiento internacional gracias a su hermosa voz y a la capacidad que tiene por transmitirnos su filosofía vitalista, su alegría de vivir.

Esta joven cantante con su sonido soulful, con su capacidad y talento para trascender géneros musicales ha transformado la frontera que separa el jazz del RnB en una línea cada vez más difusa. Posee un alma de jazz fresca y vibrante, un fraseo muy personal, una bella voz que combina la fuerza emocional de Anita Baker con el alma suave de Kevyn Lettau , todo ello para crear un nuevo concepto alrededor de los standards de jazz, un nuevo modo de expresar esta música más emotivo... más sexy... más divertido. En este disco vuelve a explorar los repertorios de algunos de los más grandes compositores de jazz del siglo XX, para dar nueva vida a temas como el que da título al disco (que hizo famoso Nat King Cole), "Waters of March" y "All the Way" dos clásicos de Antonio Carlos Jobim -el padre de la bossa nova- o atreverse a versionar "At Last" dándole un toque bluesy que difiere completamente de la interpretación que hiciera en su día la gran Etta James. Como resultado estamos ante un disco romántico, íntimo, incluso divertido en ocasiones.

Con su aplomo, elegancia y estilo sobre el escenario, con su sexy appeal, con su forma de cantar poderosa y plena de emoción que surge de manera sincera de su corazón, contándonos historias reales en clave siempre positiva, ya sea con un pequeño grupo o con toda una Big Band, capta rápidamente la atención de todos los que estamos en la sala y nos transforma de inmediato en sus irredentos fans. Simplemente es magnífica, una estrella en ciernes pero ya rutilante en el firmamento de las vocalistas de jazz.

Ne-Yo: Con melodía bajo el sombrero

La salida al mercado del nuevo trabajo de Ne-Yo, titulado Year Of The Gentleman, nos muestra la faceta más comercial de este actor, productor, arreglista, compositor y vocalista. Hijo de padre afro-americano y madre con ascendientes chino-americanos, cambió su nombre de nacimiento Shaffer Chimere Smith por el de Ne-Yo para su proyección en el mundo del espectáculo. Sus inicios fueron en el año 2004 como compositor para otros artistas como Mario, asi con la canción "Let Me Love You", fue una de las más solicitadas en las emisoras de radio en su momento.

Con una voz suave y con un timbre que me recuerda excesivamente a Michael Jackson, es capaz de juntar influencias del pop más clásico y rompedor al sonido R&B más contemporáneo. Su faceta como compositor y productor esta fuera de toda duda en lo comercial, siendo uno de los más codiciados en la actualidad, sus trabajos para otros artistas han brillado con fuerza, desde Beyoncé (“Irreplaceable”), Alicia Keys, Anastacia, Mary J.Blige ó Rihanna (“Hate That I Love You”) entre un sinfín de artistas de lo más variopinto. En el 2006 publicó su álbum debut, In My Own Words, bajo el sello Def Jam, parte del grupo Universal especializado en publicar artistas de R&B y hip-hop. Consiguió una gran éxito en lo comercial, debutando en el nº 1 de las listas de Billboard 200 y consiguió vender más de 2 millones de copias en todo el mundo. Esos números hicieron que su siguiente trabajo en el 2007, Because of You, tuviera la expectación suficiente para auparle de nuevo a ocupar las primeras posiciones en las listas de ventas de medio mundo, consiguiendo un Grammy como mejor álbum de R&B contemporáneo.

En este su tercer disco tambien bajo el sello Def Jam, nos ofrece un disco con un sonido más pop y comercial, repleto de canciones de amor. Ha aprovechado la experiencia de sus trabajos con Rihanna ó Beyoncé para imbuirse de la mentalidad femenina y crear un alegato a la mujer independiente, haciéndola poseedora de la sensibilidad y el poder. El álbum lo gestó en sus viajes por Europa del pasado año y muy influenciado por la fascinación que siente por el grupo de los 50´s y 60`s Rat-Pack, y muy en particular por Frank Sinatra, Sammy Davis Jr y Nat king Cole, cuyo estilo inspiró su ropa y música. Cuenta tambien con la ayuda en la producción del equipo Noruego Stargate, con los cuales ha trabajado siempre y a los cuales debe parte de su éxito. El predominio de canciones suaves y de corte melódico es abrumador, con baladas como "So You Can Cry" ó "Stop This World" donde muestra la facilidad y sencillez con la que es capaz de crear bellas y dulces melodias, aunque tambien podemos encontrar canciones con fuerza rítmica como su primer single "Closer" ó "Nobody" con fuerte influencia de Michael Jackson, y no sólo en su respiración y timbre vocal ..., en definitiva Ne-Yo nos destapa su lado más caballeroso y sensible, canciones sencillas y a la vez poderosas en su concepto en clara celebración de lo femenino, capaces cada una de ellas de ser singles potenciales por su comercialidad. Melodías brillantes, letras y composiciones excelentes con una producción sin sorpresas, elegante y discreta, acompañadas de su voz, sensual y suave que hará las delicias de los que quieran disfrutar de un R&B en su vertiente más Pop.

Solange: Sin mayores pretensiones

Solange pasó desapercibida con su disco de debut Solo Star publicado en el año 2003. Fue uno de tantos editados ese año, un disco más sin ningún título memorable en su tracklist, abundando en los lugares comunes que caracterizan la música rnb actual (y que tan poco me satisfacen). En definitiva, un trabajo impersonal carente de cualquier atractivo y que podía haber sido firmado por cualquiera de los muchos sospechosos intérpretes de viene y va que circulan en el mercado de la música negra.

Cinco años después vuelve a intentarlo y de la mano de Geffen Records ha publicado su segundo trabajo bajo el título Sol-Angel and the Hadley St. Dreams. En esta ocasión nos propone un cambio importante respecto a su trabajo anterior: música básicamente divertida, algo excéntrica y si se quiere hasta un tanto simplona, que podrá gustar más o menos a la audiencia, pero que al menos nos presenta a una artista despojada de sus miedos y asumiendo mayores riesgos. Este nuevo trabajo se orienta hacia el retro soul de los años sesenta (sonido e imagen nos evocan a Martha Reeves & The Vandellas , The Supremes o The Marvelettes) con toques de funk y con ritmos psicodélicos de los años setenta. Para lograrlo Solange ha escogido a algunos de los productores musicales del momento, como Thievery Corporation, Jack Splash, Soulshock y Karlin, y Mark Jonson (quien ha trabajado con Amy Winehouse y Lily Allen). Hay que reconocer que han realizado una gran labor, arropando de manera muy aseada a la voz de la cantante -no excesivamente brillante- y combinando de manera equilibrada el carácter vintage del trabajo con un necesario toque comercial... el resultado final es un producto perfectamente pulido y empaquetado, listo para ser consumido.

Hay que agradecer asímismo que Solange se muestre más preocupada por transmitirnos diversión y emociones que en alcanzar determinadas proezas vocales (por otra parte, lejos de su alcance). Si en las canciones con mayor ritmo su voz mantiene el tipo, en los temas más tranquilos se la ve muy inexperta y perdida, la verdad es que flojea de manera evidente, en este caso ni siquiera el apoyo del dueto de chicas que la acompañan resulta suficiente, por cierto para mi gusto sobreactuadas durante todo el disco. Hay que destacar que no se limita a cantar sino que es co-autora de todos los temas del disco excepto de uno (T.O.N.Y.). Aunque este año ha sido especialmente prolífico en cuanto a trabajos que buscan su inspiración en aquellos años sesenta (baste recordar los post que hemos dedicado a Raphael Saadiq , Eli "Paper Boy" Reed o James Hunter) este disco es un crisol de soul de la vieja escuela y música electrónica-negra actual que le confiere un algo de singular innegable. Ya sé que presenta evidentes lagunas, que no le sobra calidad pero es un trabajo entretenido y fácil de disfrutar, y en este caso creo es su gran virtud puesto que al fin de al cabo su música no pretende conseguir otra cosa de quien la escucha. Ah! y por cierto, es la hermana menor de la megadiva actual de la música rnb Beyoncé... que haya esperado al final del post para comentarlo no ha sido un olvido sino un premeditado guiño de respeto hacia ella. Con un estilo y un talento muy diferentes a los de su hermana -a la que por cierto ha escrito algunos de sus mejores temas- recientemente afirmaba que “No soy la hermana. No soy ella y nunca lo seré”.