Ann Nesby - I Apologize (2007)

Por este tema, que representa una oración reflexiva y ardiente, la fabulosa vocalista de Illinois Ann Nesby estuvo nominada a los premios grammy en el año 2008. No era la primera vez, anteriormente lo estuvo por "Put It On Paper", un dueto junto al fabuloso Al Green. No hay muchos cantantes que pueden presumir de haber asumido tamaño desafío y hayan sobrevivido para contarlo. Conocida por prestar su voz al grupo de gospel Sounds Of Blackness, esta dama ha trabajado con afamados productores y ha escrito temas para cantantes como Patti Labelle o Gladys Knight iniciando su carrera en solitario a mediados de la década de los noventa.

Es sin duda, una de las mejores cantantes del mundo, su estilo espiritual a medio camino entre el soul y el gospel y su timbre de voz inevitablemente nos recuerda a la gran Aretha Franklin. Nos regaló en esta ocasión con un trabajo clásico al tiempo que contemporáneo. Una experiencia espiritual profunda a través de sus composiciones, su innata elegancia, su riqueza emocional y su excepcional voz. Ella sigue creando música de calidad, una experiencia catártica de alegría de principio a fin para nuestros afortunados oídos.

Shaolin Temple Defenders - Take It slow (2010)

Detrás de este curioso nombre se esconde un grupo francés (Burdeos) que, aunque abiertos a las influencias culturales más contemporáneas, se muestran seducidos por el sonido soul/funk de la década de los sesenta y setenta que personalmente tantos buenos ratos me hace disfrutar. Acaban de editar, bajo el sello SoulBeats Records, su tercer trabajo bajo el título de Take It Slow. Con este nuevo disco, renuevan sus votos para continuar erigiéndose en defensores del templo del soul/funk a este lado del Atlántico, particularmente desde Francia, sin duda el mercado europeo más dinámico y de mayor interés en los últimos años.

El conjunto apuesta por el ritmo, con una eficaz sección de metales, un incendiario órgano Hammond, apoyado en la voz conmovedora del León de Burdeos - un cantante con un sonido que nos remonta a las grandes voces de los años 60's y 70's y al gran guitarrista Pierre Petit. Según cuentan, la elección de tal título no es casual, sino que pretende ser reflejo de su descontento por el ritmo actual de vida a que nos aboca la tecnología y su apuesta por un ritmo más pausado y natural. Sin embargo se me antoja difícil tomar las cosas con calma teniendo en cuenta que estos tipos sacuden nuestro cuerpo y alma con ese ritmo e intensidad propias del sonido deep funk. Suenan realmente bien.

Donnie - If I Were You (2007)

Cuando escuché por primera vez a este artista en su álbum de debut The Colored Section (2003), de inmediato comprendí que había encontrado a alguien especial. ¿Un genio? No sé si da para tanto, pero ciertamente la calidad de su trabajo reflejaba un talento fuera de lo común. Era una promesa o proyecto que recordaba en aquellos duros momentos a los fans del soul de siempre que había razones para la esperanza.

En su segundo álbum The Daily News dió toda una lección de crítica y activismo social afrontando cuestiones como el sexismo, el racismo, la homofobia, el abuso de menores o incluso el suicidio sin caer en el fácil discurso demagógico o en el simple sermón agrio y visceral. Por el contrario, logró construir un mensaje edificante, optimista (quizás en exceso) e incluso bailable a base de ritmos funky. Todo ello envuelto en maravillosas melodías rnb y soul de la vieja escuela acompañadas por el fervor gospel en su timbre de voz. Sin duda un artista diferente, alejado de lo comercial para rescatar aquel compromiso social que exhibieran artistas de la talla de Marvin Gaye, Curtis Mayfield, Sly Stone y, en su caso, especialmente Stevie Wonder.

Ray Charles - The Undiscovered Masters (2010)

El pasado 26 de octubre Concords Records puso a la venta este disco, que como su propio nombre nos avanza, recupera temas inéditos de este verdadero genio de la música aprovechando que hubiera cumplido ochenta años el pasado mes de setiembre. Aunque los temas fueron grabados originalmente a lo largo de cuatro décadas diferentes, el álbum fluye sin problemas y se muestra coherente gracias a la magnífica labor de producción y a un grupo de músicos de primer nivel. Diez canciones, cuarenta minutos de un sonido impecable que abarca los géneros de rnb, soul, pop, jazz, country (un dueto con el gran Johnny Cash) o gospel tal y como la visión ecléctica de la música de Charles hizo en vida tantas veces.

En efecto, la producción se enfrentó con el problema de que en algunos casos los temas estaban inacabados, por lo que se debía decidir qué hubiera hecho Ray Charles en su caso, cabía la posibilidad de que la intrusión de los productores arruinaran el resultado final. Por suerte, este proyecto fue supervisado por John Burk, co-productor del último álbum de estudio de Charles, Genius Loves Company (2004), abordaron la cuestión con el máximo respeto por el material. Nada suena fuera de lugar, de hecho, resulta imposible intuir qué elementos se han añadido recientemente. No hay ningún problema en imaginar el fallecido cantante meciéndose hacia adelante y hacia atrás en el piano mientras nos embarga la emoción cuando interpreta estos temas con aquella intensidad que sólo él era capaz de transmitir. Él es uno de mis artistas preferidos de siempre. Estoy seguro de que hablo en nombre de muchos cuando afirmo que sólo espero que aún haya disponible más material inédito almacenado en los RPM Internacional Studios en Los Ángeles para que podamos degustar una segunda entrega. Ray Charles hubiera cumplido 80 años el 23 de septiembre, su música sigue viva, más aún con esta colección.

Hezekiah Walker & LFCC - I'll Make It (2007)

Conocido como "The Father of Gospel Hip-Hop", este neoyorkino ha compaginado desde el principio su carrera musical con su faceta como pastor -donde ha llegado a las más altas cotas-, ha escrito un libro, tiene su propio radio show gospel e incluso ha tenido tiempo para licenciarse en sociología. Aunque más centrado en su labor pastoral, lo cierto es que en el terreno estrictamente musical se le reconoce por la pasión que vierte en cada interpretación y por haber conseguido el grammy al mejor álbum gospel hasta en dos ocasiones.

"I'll Make It" es un temazo que fue originalmente grabado en 1987 y que supuso su debut en el mundo de la música. Os lo traigo aquí porque creo reúne gran parte de las virtudes que mis sentidos anhelan en una canción del género gospel: ritmo, intensidad, sentimientos a flor de piel y la armonía vocal que sugiere la improvisación del solista y la respuesta del coro (en esta canción Love Fellowship Crusade Choir) ... puro éxtasis sensorial. No es necesaria fe o creencia alguna, sólo dejarse llevar por ese ritmo y pasión que rebosan por todos los poros en esta canción. Y es que hay que ver cómo se lo pasaban -y pasan- en las iglesias del sur de Estados Unidos durante los oficios religiosos.

Tamika "love" Jones - Dumb Love (2010)

Casualidades de la vida, Tamika inició su carrera artística gracias a un amigo que conocía a un famoso productor. Hasta ese momento era una joven tímida que residía en un gueto al noroeste de Washington D.C.. Ahora puede abrazar ya su segundo trabajo, un EP de siete temas que se lanzará el próximo 1 de diciembre... ¿Quién es ese productor? Nada menos que Chucky Thompson, quien ha prestado su talento desde hace más de quince años a artistas como Mary J. Blige, Faith Evans, Brian McKnight, Ledisi, Leela James, Mariah Carey, etc.

Esta es otra historia en la que la música funciona como vía de escape a una dura realidad de drogas, violencia y pobreza. Según cuentan, ese amigo de la infancia la convenció para que hiciera una prueba con el productor sabedor del potencial de su voz desde que ella cantaba en clase con sólo once años. Así que hizo acopio de todo su valor y funcionó. A partir de ese momento Chucky se hizo mentor de la artista procurando durante años asesoramiento y orientación sobre la composición, grabación y entrenamiento vocal. Rodeada de artistas de éxito comenzó a buscar su propio sonido y un lugar bajo el sol en el negocio de la música. Encontró que sus mayores influencias eran el gospel, el jazz y el hip hop que ha sabido integrar para lanzar un mensaje positivo lleno de esperanza a través de sus sinceras letras y encantadoras melodías.

Clásicos del Soul - Soul Train

Soul Train fue mucho más que un programa musical de televisión. Desde su primaria emisión el 17 de Agosto de 1970 a nivel local en Chicago, tuvo una profunda repercusión a nivel político y social que trascendía la simple presentación de cantantes y canciones, ya que por primera vez los adolescentes afroamericanos podían identificarse y tener un sentimiento de pertenencia a una misma comunidad a través de este poderoso medio de comunicación. Posteriormente, cuando la serie se emitió a nivel nacional, también de la mano del pionero productor/presentador Don Cornelius pero ya con sede en Los Ángeles (en los estudios KTTV) su popularidad e influencia cultural sobre los espectadores se hicieron imparables a través de todo el país, convirtiendo a su presentador en toda una celebridad. La era Hollywood había comenzado, la imagen era fundamental. El show siempre comenzaba con unas secuencias animadas en las que aparecía el famoso tren, que también hacía presencia durante la emisión del programa entre una actuación musical y otra a modo de cortinilla. Los famosos bailarines que aparecen en los programas acompañando la actuación del artista de turno debían superar un proceso de selección previo. Era tal su repercusión que se convirtieron en leyendas del streetdance, creando modas y estilos, prohibiéndoles a menudo la productora que participasen en otros programas de televisión.

Don Cornelius fue otro icono del programa, ejerciendo de perfecto anfitrión hasta 1993. Su porte y altura, su voz profunda y su pelo afro ejemplificaban como pocos el incipiente éxito de los movimientos sociales en favor de los derechos de la comunidad negra en la década de los sesenta. Por primera vez, la nación fue capaz de mirar cara a cara un espectáculo que recreaba la típica escena de un dance-club, una fiesta al más puro estilo afro. Pero, en realidad era algo más que una "fiesta", su influencia y concepción iba más allá del baile y la moda. Los artistas eran entrevistados y preguntados no sólo por cuestiones musicales sino también por los problemas de índole social o cultural. Así, cuando James Brown reinvindicó la necesidad de mejorar el acceso de los afroamericanos a la educación universitaria, terminó su show con la incendiaria canción "Say it Loud I’m Black and I’m Proud" y cuando el programa se despedía el propio Don Cornelius levantó su puño en símbolo de la unidad y orgullo negro (ver video aquí)... el mundo ya sabía que éste no era sólo un espectáculo intrascendente sobre música, pasos de baile y moda en el vestir. Después de 35 años de emisión ininterrumpida -todo un récord- y de más de 1.100 programas, la producción de nuevos episodios fue suspendida indefinidamente al finalizar la temporada 2005-2006. No encuentro mejor manera de acabar el post que con la misma famosa frase que utilizaban en el propio show para despedirse "…We wish you love, peace… and SOUL!”

Preston Glass - Colors Of Life (2010)

Preston Glass es algo así como un hombre orquesta: compositor, magnífico músico (teclados, programación de bajo y batería), veterano productor y vocalista. En particular, destaca su faceta como productor de rnb durante la década de los ochenta a la sombra de Narada Michael Walden. No obstante nadie discute hoy el hecho de que este artista con base en California tiene su propio espacio ganado a pulso, ya que es titular de un currículum impresionante de distintas colaboraciones: Natalie Cole, Aretha Franklin, Whitney Houston, Lionel Richie, Diana Ross, Earth, Wind & Fire; autor de 30 temas Top 10 en las listas de rnb, profesor de música en la UCLA... ¿Sigo?

Colors Of Life es su tercer trabajo, un disco de modern soul editado por el sello británico Expansion Records que se nos muestra dulce e íntimo, cascadas de groove que nos garantizan momentos de profundas emociones. En esta ocasión combina su habilidad para la producción/composición dejándose acompañar de una amplia gama de amigos invitados para la ocasión como Kenny Burke, George Benson, Ron Tyson (The Temptations), Eddie Levert (The O'Jays), Sharon McMahan & Laundon Kendricks, Trizonna McClendon, entre otros ilustres nombres. Una producción con claro sabor a los ochenta, elegante, ecléctica y sofisticada pero con influencias musicales reconocidas de James Brown, Neil Diamond o Carole King.

The Dymanites feat Charles Walker - If I Had Known (2009)

Este grupo retrosoul de Nashville -como sabéis la ciudad del country- fue fundado y liderado por Bill Elder (aka Leo Black) precisamente como banda de acompañamiento para Charles "Wigg" Walker, un veterano cantante con un estilo más próximo al blues. Burn It Down fue el título elegido para su segundo disco, en esta ocasión contando con la colaboración estelar del propio Charles.

Esta colaboración tiene dos cosas a su favor. La primera es que su líder ha sido capaz de escribir nuevo y estupendo material impregnado de la gloriosa tradición y épica del soul/funk de la década de los sesenta y setenta. A ello debemos añadir que Charles, es un veterano de 65 años curtido en mil batallas, al fin de al cabo él mismo actuó como telonero de James Brown o Wilson Pickett, cuyas influencias son más que evidentes en el disco. Corren tiempos difíciles y podríamos estar quejándonos hasta el fin del mundo, pero aquí están ellos para recordarnos que cada día sale el sol y que el deep funk es capaz de exorcizar toda esa negatividad.

Conya Doss - Blü Transition (2010)

Podemos afirmar que con un notable rango vocal crujiente y refrescante al mismo tiempo, acompañada de una escasa pero hermosa instrumentación, esta artista de Cleveland ha encontrado su razón de ser en la simplicidad. Su quinto álbum -que toma el nombre de su hijo recién nacido Blü- es un trabajo ungido de emociones, algo así como un intercambio de energía que refleja con crudeza en sus letras la dualidad entre el triunfo (el nacimiento) y la tragedia (la muerte).

Sumergida en un ambiente blues-jazz, con ciertos matices espirituales que nos evoca a la década de los setenta, Conya nos regala una impresionante variedad de estilos vocales. Desde el falsete hasta el barítono bajo, cada nota que sale de sus labios libera un tono puro que abruma y conmueve el sentimiento de los oyentes. Considerada la reina del indie soul, Conya Doss, posee ese halo que adornaba las divas del soul antaño, una elegante voz que se muestra cómoda tanto en el lascivo rnb como en el espiritualismo del gospel. Ella es, en mi opinión, la definición misma de lo que es un verdadero artista independiente. Una cantante de soul real, que se ha mantenido fiel y coherente durante toda su carrera, una hermosa dama que vierte su corazón en la música que ofrece. Aún reconociendo que el trabajo rebosa calidad os confieso que su propuesta por alguna razón no me acaba de llenar, es como si hubiera una barrera invisible entre su música y mi caprichosa alma.

Etta James - At Last (1961)

Pocas cantantes han sufrido episodios tan trágicos en su vida y han sido capaces no sólo de sobrevivir sino también de contarlos en una autobiografía, incluyendo su adicción a las drogas y otros detalles sórdidos. Recientemente Beyonce encarnó su personaje en la película Cadillac Record (2008) e hizo una versión de este tema que podéis ver en una curiosa interpretación en la sección de videos del blog. Sus problemas personales rara vez han afectado a su extraordinario talento como vocalista, una diva capaz de cantar en diferentes géneros pero siempre transmitiendo al oyente emoción, ya sea pasión o dolor. En la actualidad se encuentra enferma de Alzheimer pero su legado siempre estará ahí para disfrute de generaciones.

Cualquier aficionado a la música soul recuerda grandes temas  de esta diva como "Tell Mama" (1967). Yo he preferido recordar este clásico compuesto por Mack Gordon/Harry Warren y que triunfó tanto en las listas de rnb como de pop de aquella época. Fue su primera grabación con el sello Chess Records de Chicago y el retorno a los escenarios tras pasar cinco años en el limbo después de haber obtenido sus primeros éxitos "Dance With Me, Henry" y "Good Rocking Daddy". Leonard Chess entendió a Etta como una cantante clásica de baladas e hizo que la acompañasen estos maravillosos arreglos de cuerda. No se a vosotros, pero a mi me recorre un escalofrío por todo el cuerpo cada vez que oigo esta maravillosa canción y su magnífica voz. Inolvidable.