Leela James: Siempre la esperaré

Reconozco que en general los discos de versiones de temás clásicos nunca han sido de mi agrado. En pocas ocasiones siquiera igualan al tema original, salvo en honrosas excepciones apenas si aportan algo nuevo de interés y suelen ser un recurso fácil para quienes carecen de la creatividad propia necesaria para afrontar un nuevo proyecto musical.

Si a ello le sumamos el hartazgo ante el abuso que se ha hecho últimamente de esta fórmula quizá podáis entender que una mueca de excepticismo se dibujara en mi rostro al conocer que el sello Shanachie editaba Let's Do It Again, el segundo trabajo de Leela James. ¿Otro disco más de versiones que discurre por esos senderos de atonía creativa? La primera y grata sorpresa supuso conocer que entre la acertada lista de 11 clásicos seleccionados por la propia artista aparecían algunos títulos que no pueden ser considerados como tales. Concretamente me estoy refiriendo a temas como: "I Try" de Angela Bofill, "I'd Rather Be With You" de Bootsy Collins o "You Know How To Love Me?" de Phyllis Hyman. Además, compruebo con satisfacción que es Leela -con la asistencia de Ralph Kearns- quien asume las labores de producción del disco. Todo ello me asegura que al menos el trabajo tiene su interés puesto que en principio refleja el modo que tiene la artista californiana de interpretar estos grandes temas... para mi toda una garantía de compromiso con el sonido soul, el saber hacer y el buen gusto.

No es un disco redondo, pero si es un trabajo bien hecho con momentos de gran calidad. Como suele suceder en estos casos con más acierto en algunas versiones que en otras. En mi opinión, su versión de "Clean Up Woman" no puede hacerte olvidar el original de Betty Wright o "Baby I'm Scared of You" carece de esa diversión que procuraban Womack & Womack; imposible compararla con el padrino del soul James Brown en "It's A Man's Man's Man's World" -el primer single- o su versión de "Let's Do It Again" no alcanza las cotas de sensualidad del original de Mavis Staples. Por el contrario, uno de los momentos más sorprendentes del disco quizá sea la versión espiritual -casi gospel- del conocido éxito "I Want to Know What Love Is" de los Foreigner o una reposada versión del famoso "Missing You" de Rolling Stones. En todo caso, me gustaría destacar los magníficos arreglos instrumentales que en ocasiones tienen el valor añadido de encubrir los momentos menos brillantes del disco. Ha sido todo un gran acierto apostar por ese fantástico sonido orgánico en directo, al más puro estilo soul band, en la más genuina tradición de Atlantic y Stax Records. Uno tiene la impresión de asistir a la magia y la honestidad de una actuación en vivo de la propia Leela con su banda de músicos. No vamos ahora a descubrir su estupenda voz -a la vieja usanza del soul- que ya mostró en su primer trabajo, aunque mantiene momentos de brillantez, emoción e intensidad funky no llega al rango de grandes como Chaka Khan o Jennifer Holiday.

En definitiva, siempre resulta muy arriesgado hacer frente a versiones de temas de la vieja escuela soul, sólo invita a recibir constantes comparaciones con los originales que sólo se pueden resistir con un amplio rango de voz. Por el contrario, sus personales interpretaciones de temas menos conocidos de artistas como Phyllis Hyman y Angela Bofill o su nueva visión del tema de Foreigner constituyen las verdaderas aportaciones de "Let's Do It Again". Para los amantes del rnb más adulto resulta desalentador que hayan transcurrido cuatro años desde su disco de debut para disfrutar de nuevo del talento de esta vocalista, también es fustrante que no sea capaz de ofrecernos canciones originales después de tan larga espera. En todo caso siempre la seguiré esperando porque sin duda nos encontramos ante una de la pocas esperanzas del rnb sureño que aspira a contener las hordas de voces femeninas sin interés que dominan el panorama actual.