Clásicos del Soul: Off The Wall (1979)

A diferencia de Stevie Wonder, que hizo con éxito su transición de la infancia a la madurez, Michael Jackson sufrió una difícil adolescencia musical. Desde 1972 no había tenido un hit como solista y a sus 19 años de edad, estaba desesperado por encontrar un nuevo mentor musical. De manera casual esa figura se encarnó en el gran productor Quincy Jones quien, junto al propio artista, creó una fusión de pop, funk, música disco y soul que reinventó el vocabulario del rnb.

Michael quería mostrase como un artista maduro y con un sonido diferenciado de su grupo The Jacksons (el disco se editó entre Destiny (1978) y Triumph (1980)). Fue un trabajo fresco para su época que lo tenía todo y que aún suena vibrante y emocionante. Un disco en el que emergió un artista versátil capaz de desenvolverse con gran talento vocal tanto en las baladas como en las pistas de baile. Supo utilizar audazmente el falsete de su hermoso timbre tenor con el que parecía llorar, gemir, gritar o suspirar deslizándose emocionalmente a través del fraseo de la canción.

Un disco en el que se realizó una brillante labor de composición: fuertes melodías, ganchos rítmicos, con letras plenas de emoción y alegría al mismo tiempo. Cuatro son los temas firmados por el artista de Indiana en este álbum, de los cuales, con el primer single "Don't Stop 'Til You Get Enough" ganó su primer Grammy en la categoría de mejor interpretación de RnB. Stevie Wonder le ofreció a Jackson el tema "I Can't Help It", y Paul McCartney la canción "Girlfriend". Rod Temperton, el letrista que más tarde colaboría en el álbum Thriller, aportó en esta ocasión joyas como "Rock With You" (mi tema preferido) o el tema que da título al disco.

Pero sobre todo, su éxito se debe a el sonido construido por el propio Michael junto al gran productor Quincy Jones: una deslumbrante variedad de ritmos disco, guitarras funky y pop limpio fusionados de una manera profesional y magistral. Ambos repetirían la misma fórmula en su aclamado álbum Thriller (1982) con resultados igualmente impresionantes pero, en mi opinión, no mejores.

Con alrededor de 25 millones de copias vendidas es uno de los 100 discos más vendidos de la historia y un hito imprescindible de la historia de la música soul. Off The Wall fue el primer disco en conseguir situar a cuatro singles en el Top 10 de la prestigiosa lista Billboard: "Don't Stop Til You Get Enough" (#1), "Rock With You" (#1), "Off The Wall" y "She's Out Of My Life". Fue el primer paso decisivo hacia la madurez artística, su declaración de independencia respecto a la Motown. Así parecía querer expresarlo con su indumentaria: en efecto, no fue casualidad el uso del smoking como sinónimo de madurez combinado con aquellos calcetines brillantes, quizá para mostrase, al mismo tiempo, más juvenil y divertido.

Aunque ya había grabado en solitario, éste fue el disco que lo estableció como un artista de talento soprendente y una estrella brillante por su propio derecho. Como en otras facetas artísticas, Michael firmó un disco visionario, adelantado a su época en el que rompía con el dominio de la música disco para adentrarnos en una nueva etapa donde se mantenía el ritmo, pero éste ya no ocupaba el lugar principal, sino que formaba parte de un tapiz de colores, de exhuberantes arreglos de cuerda, de dulces baladas soul/pop, de suave rock y de atractivo funk.

Más información en www.michaeljackson.com

Lee Fields: Soul en su mejor versión

Lee Fields resultará un nombre conocido especialmente entre los acérrimos seguidores del funk por una serie de singles editados en pequeños sellos discográficos durante la década de los setenta. Aunque nunca consiguió un gran hit, todo en él recordaba al gran James Brown, por ello se ganó el apodo de "Little J.B."

Tras un largo paréntesis, volvió a escena en la década de los noventa hasta erigirse en el máximo representante del deep funk, un estilo resucitado gracias a la obsesión que el movimiento hip-hop o los aficionados británicos al groove mostraban por las enormes posibilidades que permitía la aplicación del mismo a los samples.

La publicación por parte del pequeño sello neoyorkino Truth & Soul Records de My World junto a la banda The Expressions constituye sin duda una grata noticia para el panorama del soul. Un disco al que nada tenemos que objetar, es un álbum de soul en su mejor versión. Tratando de recrear aquellas grabaciones de The Delfonics, The Stylistics, Jeff Silverman o Leon Michels, por poner algún ejemplo, ha alcanzado casi la perfección en esa búsqueda.

Sustancialmente emocional nos muestra su interior de blues man. Aunque el ritmo es constante y majestuoso, no nos dejemos engañar, las letras se muestran desgarradas sobre el amor perdido o sobre las experiencias de la vida con la cautivadora atracción que ejerce cada palabra, cada aliento de un cantante que nunca pierde el tono o la enunciación. No sólo es fantástico escuchar el talento innegable del cantante, la ferviente pasión que inyecta en cada nota cantada, sino que su maravillosa banda -en el más puro estilo Dap Kings- con su percusión, metales y sus cuerdas apoyan lo suficiente a la voz Lee que asoma estupenda detrás de esa áspera línea del bajo y que incluso adquiere un protagonismo por sí misma al incluir el disco tres temas instrumentales.

En definitiva, My World es uno de los discos más fascinantes editados en este año que nos muestra de manera descarnada qué es la música negra. Lee es ciento por ciento un cantante soul a la vieja usanza, sin aditamento, sin adulteración alguna. Lee Fields & The Expressions han creado un sonido único que no es una simple copia del soul suave de la década de los sesenta y principios de los setenta. Ha sido adaptada a los oídos de los jóvenes actuales cuyos primeros contactos con nuestra música no son ya ni Al Green, ni Otis Redding o Marvin Gaye sino Amy Winehouse. Treinta años después se cierra el círculo, se fusionan distintas generaciones para crear un álbum de bella música precisamente por parte de uno de los progenitores que supieron mantener viva la llama del del funk y del soul. Absolutamente recomendable.

Más información en www.truthandsoulrecords.com/leefields

Mica Paris: Acabar con la maldición

Hay quien afirma la existencia de una especie de maldición que impide a los artistas soul británicos ser longevos en términos de éxito comercial continuado en el tiempo. Michelle Wallen (Mica Paris) -considerada como la reina del soul británico- acaba de publicar Born Again, quizás dispuesta a acabar con esa leyenda urbana.

Atrás, muy atrás quedan aquellos tiempos de éxitos, de vinos y rosas. Cuando su primer álbum So Good (1988) fue un éxito internacional, cuando su sonido soul/pop causaba sensación y admiración, cuando era amiga de Natalie Cole o Luther Vandross, cuando Chaka Khan fue la madrina de su hija, cuando Prince la escribía canciones y la invitaba a cantar con él en el escenario...

Sin embargo, el éxito no duró demasiado tiempo. Quizá se mostró algo dispersa desde el punto de vista artístico, compaginando su carrera de cantante con trabajos como presentadora de radio, tv o actriz. Si a ello le sumamos que durante siete años se volcó en su vida familiar, todo ello explicaría que en todo este tiempo, sólo haya editado seis discos y su carrera se encontrara en caída libre, por no decir que había desaparecido. ¿La maldición volvía a cumplirse?.

El famoso productor Brian Rawlings ha ideado como fórmula para esa vuelta tan esperada no arriesgar en absoluto. Con el single "Baby Come Back Again" (escrito por James Morrison), con versiones de temas de Eric Benet, Keyshia Cole, Rihanna, Gershwin o de la propia Mica, apoyada en una moderna producción y emotivas letras se trataba de dar todo el protagonismo a esa estupenda voz que siempre me ha parecido que estaba teñida de la Motown y del estilo vocal de Aretha Franklin.

En los 12 temas que incluye el disco nos podemos encontrar con baladas como "Born Again", "You're the Only One" o "I Remember" -con ese toque Rnb- o "Nothing But The Truth" -con sabor pop-country-. Hay espacio también para temas de corte más espiritual como "Stay" y "Hold On" que le tranportan a sus raíces musicales en la música gospel. También hay cabida para la música up-tempo, como queriendo recordar su pasado esplendor en las pistas de baile con cortes como "The Hardest Thing" o "Breathless".

En mi opinión no es suficiente para una artista que fue considerada en su día el mayor talento de la música soul británica. Después de una década de ausencia, cuatro versiones y sólo ocho nuevos temas originales. Música para adultos, sin personalidad ni patrón, con una dudosa producción... Con más de 20 años de carrera musical, esta cantante inglesa ha eludido el estrellato a pesar de poseer una maravillosa voz. Ojalá aquella maldición no se repita, pero me temo que su nuevo trabajo no va a suponer el deseado renacimiento de Mica.

Más información en www.micaparis.com

Clásicos del soul: Sam Cooke

A principios de la década de los sesenta no resultaba nada fácil la vida para un norteamericano negro. Si no te "integrabas" lo suficiente en la sociedad la consecuencia más probable era la marginación económica y social. Al mismo tiempo, la peor acusación que podías escuchar de tus propios hermanos de raza es que tu integración en el sistema había ido "demasiado lejos". Difícil tesitura...

El artista de Chicago (aunque nacido en Mississippi) supo compatibilizar el ser fiel a sus raíces con la necesidad de llegar al mayor número posible de personas. En efecto, si escuchas el álbum Live at the Harlem Square (1963), nos encontramos con un Sam Cooke interactuando con sus hermanos negros realizando un disco intenso y políticamente incorrecto, antecedente de futuro southern soul. Sin embargo si escuchas Sam Cooke at the Copa (1964), te sorprendes al escuchar el sonido de una gran superestrella de la música pop, con letras familiares y ritmos suaves del gusto de la gran audiencia... Sam Cooke en su versión interactuando con el público blanco.

Después de seis años reinando en la comunidad negra con la música gospel (como líder del exitoso grupo Soul Stirrers), Sam se consagró para la gran audiencia con el tema "You Send Me" (1957). Creó un nuevo sonido a través de una innovadora combinación de gospel, pop y rnb que le llevó al número uno en las listas pop y rnb durante 26 semanas, millones de ventas y le valió el título "The Man Who Invented Soul".

A partir de ese momento desarrolló una asombrosa carrera plagada de éxitos: durante los ocho años siguientes hasta su muerte compuso y/o interpretó nada más ni nada menos que 34 temas que alcanzaron las listas de ventas, incluidas maravillosas canciones hoy clásicas como "I'll Come Running Back", "Chain Gang", "Only Sixteen", "Cupid", "Wonderful World", "Having a Party" o la impresionante "A Change Is Gonna Come", quizás su tema más importante, la primera canción protesta que le permitía cerrar la brecha existente entre el pop y el gospel.

Fue un artista pionero en muchos sentidos. Considerado como el cantante de soul definitivo por su mezcla mezcla de sensualidad, espiritualidad, sofisticación y por su voz versátil que nunca encasilló en un ningún estilo. En su faceta como productor ayudó a otros artistas a realizar con éxito la transición del gospel al pop: Bobby Womack, Johnnie Taylor, Billy Preston o Lou Rawls. Además de ser un consumado cantante, compositor y productor, Sam Cooke es recordado también por ser el primer artista en adoptar una posición política negándose a cantar a un público segregado, siendo un comprometido militante en favor de los derechos civiles.

Así mismo fue uno de los primeros artistas, negro o blanco, en demandar el control de su propia carrera profesional, firmando un contrato sin precedentes con RCA que le permitía gestionar los derechos de autor que su música generaba, hasta ese momento en poder de los sellos discográficos. Además fué el primer artista negro en fundar su propio sello discográfico (Sar/Derby), su propia empresa de management, su propia empresa editora (Kags Music) ... y todos estos logros para la música los consiguió antes de cumplir los 34 años.

La desaparición precoz de un personaje es toda una garantía de alcanzar la inmortalidad porque lo convierte casi manera automática en una leyenda, en un personaje de culto. Aunque es cierto que Sam Cooke murió con sólo 33 años y en circunstancias extrañas (aún sin esclarecer) lo cierto es que acumula suficientes méritos como para considerarle una leyenda de la música... el artista más importante de la música soul, nada más ni nada menos que el hombre que la inventó. Sam Cooke fue una verdadera superestrella en su vida. Después de su trágica muerte, su leyenda se hizo aún más grande. Su influencia se puede escuchar en el fraseo preciso de Smokey Robinson, en el valor de la conciencia a la hora de escribir canciones en Marvin Gaye, en la emoción cruda de Lou Rawls o en el control de la pasión de Aretha Franklin.

Will Downing: El último crooner romántico

Will Downing puede considerarse como toda una institución de la música soul más suave y sensual: "The Prince of Sophisticated Soul". Desde que en 1988 publicara su álbum de debut, ha sido capaz de permanecer impasible a los cambios profundos que han transformado en esencia la naturaleza del mercado de la música negra, más concretamente me refiero a la dictadura de la cultura rap y del sonido hip hop.
Nada es fruto de la casualidad, la longevidad de su carrera artística es testimonio de la pasión y coherencia que muestra por su profesión, aunque no debemos olvidar que la consistencia de sus ventas ha sido lo que, en definitiva, le ha permitido asistir interpérrito a los cambios de modas y tendencias. Will es el cantante ideal para el género rnb urbano clásico gracias a su magnífico tono barítono de voz y a su capacidad para conectar emocionalmente de manera inmediata con el oyente.

Una vez superada su enfermedad (polimiositis), el artista de Brooklyn acaba de editar Classique, su segundo trabajo con el sello Peak Records y producido en colaboración con su viejo amigo Rex Rideout (uno de mis productores favoritos). Un total de 10 temas, que combinan temas nuevos compuestos por el propio artista (junto a Rex) con tres versiones de temas clásicos, pero siempre manteniendo la esencia del más puro estilo Will Downing: es decir, baladas rnb soulful con inclinaciones hacia el jazz contemporáneo.

Después de catorce álbumes, Will tiene un completo dominio de su profesión, un conocimiento de quién es como artista y el lugar que ocupa en este negocio. Sin aparente esfuerzo, el último crooner romántico del soul (con el permiso de Phil Perry) nos regala esas suaves armonías sazonadas con toques de la Motown y del sonido Philly International. Su sabor retro natural no forzado, es un sonido ya clásico, familiar pero que al mismo tiempo suena nuevo, reinventado gracias a la aplicación de las modernas técnicas.

El único pero es que en Classique apenas hay variación de texturas y tonos (como en su anterior disco) y para alguien, que como yo, disfruta más con otros estilos puede resultar empalagoso o redundante tanta dulzura. La fórmula apenas ha variado, no obstante hay que reconocer que funciona (especialmente entre la audiencia femenina) y que si te gusta el rnb suave soulful de la vieja escuela, éste es un disco imprescindible para tu discoteca particular, un disco elegante que suena impecable y uno de los mejores editados este año.

Más información en http://www.willdowning.com/

Bobby Jones: En tiempos de tribulación no hacer mudanza

De un tiempo a esta parte me está resultando cada vez más complicado encontrar el lanzamiento de un nuevo trabajo que considere merezca la pena ser reseñado en este blog. Me pregunto si la razón es que mis gustos se han vuelto cada vez más exigentes o tal vez que el mercado discográfico transita por una etapa huérfana de creatividad y calidad. Quién sabe, quizá sea una combinación de ambos factores.
Afortunadamente Bobby Jones ha venido a rescatarme de este tedio y para ello se ha servido de un arma infalible: la vuelta a las raíces de nuestra música preferida... el blues más clásico. En esta ocasión -y sin que sirva de precedente- me dejaré guiar por el famoso consejo de San Ignacio de Loyola: "En tiempos de tribulación, no hacer mudanza".

De la mano del sello Delta Groove Productions el veterano bluesman nos presenta Comin' Back Hard, lo que supone el retorno a la escena musical de uno de los grandes, conocido también como Bobby Jonz en su etapa de cantante de southern-soul. El azar - y todo hay que decirlo el legendario guitarrista de blues Jody Williams- permitió reunir a Bobby con The Mannish Boys. Primero Bobby colaboró prestando su voz al veterano grupo de blues tradicional en su aclamado álbum Lowdown Feelin'. Ellos le han devuelto el favor apoyándole en este proyecto de vuelta al viejo blues de los años cincuenta, "al de siempre" pero totalmente vital y no excesivamente nostálgico.

También es un disco a la vieja usanza en el apartado técnico: todos los temas han sido grabados y mezclados con medios exclusivamente analógicos renunciando a cualquier manipulación de tipo digital. El trabajo gana de esta manera en autenticidad y sentimiento, con un sonido fantástico, fresco y honesto tan poco habitual en nuestros días. Aunque evidentemente el protagonista del disco es la excelente voz bluesy de Bobby, un gran artista con una habilidad especial para interpretar el mensaje de las canciones (como lo demuestra especialmente en tracks como "Three Handed Woman" o "I Don't Know"), es en realidad un trabajo muy completo, en el que también brillan las labores de composición, producción y, por supuesto, el apartado instrumental responsabilidad de The Mannish Boys con quienes ha conformado un team excelente.

Delta Groove Music ha sido capaz de recuperar para el mundo de la música a un cantante que puede aproximarse al sonido de BB King, Howlin 'Wolf y Bobby "Blue" Bland evocando estupendamente el sentimiento, la atmósfera y el espíritu de un club de Chicago en los primeros años de la década de los sesenta. Lo más soprendente de todo es que a sus años éste es el primer disco de blues que graba el artista de Louisiana...¡¡Podéis creerlo!!

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