The Roots - How I Got Over (2010)

Curiosamente lo que siempre me ha atraído de este legendario grupo de Philadelphia no es su sonido hip hop/rap alternativo sino su versión como la grandísima banda de músicos que demuestran ser en directo. En efecto, la ventaja que siempre posicionó a The Roots ante otros artistas de hip-hop es que constituyen una banda completa capaces de derivar si es necesario hacia el jazz o el blues.

Liderados por mi admirado ?uestlove (batería) así lo demuestran desde hace más de un año en el show de Jimmy Fallon -en la cadena de televisión NBC- donde suelen acompañar a los artistas invitados regalándonos antológicas interpretaciones. Acaban de editar su esperado noveno disco de estudio How I Got Over, un buen trabajo casi conceptual, donde los instrumentos se oyen vivos, el bajo tiene una presencia única, la batería es enérgica y los arreglos son ambiciosos del que me gustaría presentaros el video correspondiente al primer single homónimo, adelantado ya el año pasado y, por otra parte, a "Hard Times" adelanto en este caso de un proyecto de colaboración con el gran John Legend y que saldrá en setiembre bajo el título de Wake Up. Simplemente extraordinarios.

Bettye Lavette - Deconstruir para reconstruir

La historia de Interpretations: The British Rock Songbook comienza en el año 2008 cuando Bettye fue invitada a actuar en el Kennedy Center Honors realizando una estupenda versión del clásico "Love Reign O'er Me" de The Who (ver video). Su interpretación impactó de tal manera (hizo saltar las lágrimas a su propio autor Pete Townshend) que los productores Rob Mathes y Michael Stevens la convencieron para firmar un trabajo que pretendía reinterpretar temas clásicos de algunos de los iconos de la música rock británicos.

La tarea no es fácil. Y es que cuando se eligen una serie de doce canciones tan conocidas, el oído y el cerebro simplemente esperan que la canción discurra por el camino habitual, por lo que intentar reorientar el rumbo hacia otros horizontes suede ser fuente de posibles problemas. Ejerciendo con autoridad su libertad artística, ha renunciado a tratar estos clásicos como si de textos sagrados se tratara. No son simples versiones, tímidas o carentes de imaginación como los olvidables proyectos similares abordados por Rod Stewart o Barry Manilow. No es sencillo averiguar lo que estas antiguas composiciones pueden decir al público contemporáneo, pero sorprendentemente, Bettye lo intenta en cada canción, aunque con desiguales resultados. Al abordar este material icónico, consigue que estas canciones suenen nuevas y frescas, apenas se insinuan los temas originales alejando el proyecto de un simple ejercicio de nostalgia generacional. Es una labor de desmontaje integral, de abordar esos temas rock desde la perspectiva del rnb, sumergiéndolos en un baño de exhuberantes arreglos de cuerdas y coros, aunque por momentos se muestre demasiado seria e introspectiva. No hay duda de que ese gusto casi gimnástico que tiene por estirar las frases y las palabras es atrayente en un primer momento, pero lo cierto es que puede resultar agotador para el oyente después de una exposición prolongada.

Por supuesto, ayuda mucho que ella maneje una voz inimitable, cuyo poder es poco común incluso entre los propios cantantes de soul. Bettye canta con esa clase de fuerza bruta que hace que cada nota se clave en nuestra alma como un cuchillo en nuestro costado. Paradójicamente, ese tono único de voz, alejado de los estándares del circuito soul la ha condenado durante décadas a un injusto ostracismo. Estoy feliz de que Bettye haya abandonado el terreno de la sombra y por fin, asus 64 años, pueda conseguir el reconocimiento que merece una de las mejores voces del soul. Y si bien creo que hace un trabajo increíble reinterpretando canciones o temas clásicos, me encantaría poder escuchar a esta extraordinaria cantante en un próximo álbum con material original.

Leela James - Encontrar la fórmula adecuada

Hace unas semanas que nos adelantó "Tell Me You Love Me" -el primer single de su nuevo trabajo- y ya entonces me preguntaba si este tema sería el preludio de un buen disco. Oído éste puedo afirmar que si aprecias la música soul estilo años setenta, entonces probablemente My Soul -el trabajo de debut de esta artista con el legendario sello Stax- te gustará.

Desde sus inicios ha iniciado una cruzada particular para recuperar la esencia de la música soul, mantenerse fiel a sus raíces poderosas y profundas, aunque desde una perspectiva más moderna y actual. Para ello cuenta con una de las mejores voces del panorama actual, siempre empapada de emoción, con esos gruñidos suyos tan característicos. Cuando una cantante es buena -muy, muy buena- no necesita recurrir a trucos de estudio y/o productores de renombre para firmar un buen trabajo. Y eso es lo que sucede con My Soul. Ahora en Stax, el hogar de Mavis Staples (una de sus inspiraciones más evidente), Leela se encuentra en un entorno ideal. No figuran famosos colaboradores o elementos llamativos, pero el conjunto del material es sólido, respaldada por instrumentos en vivo, más equilibrado entre los sonidos antiguos y contemporáneos, y ella suena más a gusto con su voz que en su fallido disco de versiones anterior, Let's Do It Again.

A semejanza de la voz de Leela, el disco resulta a veces áspero, en ocasiones más dulce, pero siempre profundamente satisfactorio, como la buena cocina sureña. Todo eso está muy bien, pero en mi opinión el disco adolece finalmente de dos grandes problemas. Por una parte, la mediocridad de algunos temas, sólo solventada en parte por el inmenso talento vocal de la artista; por otro lado, creo que no ha encontrado aún esa fórmula idónea para actualizar adecuadamente el sonido soul de siempre. Quizás sea demasiado exigente con ella, pero tiene potencial suficiente para hacer discos memorables, el último aún siendo notable no es todo lo brillante que espero de ella.

 
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